Cherbourg est le siège de la préfecture maritime de la Manche et de la mer du Nord. Le domaine de responsabilité du préfet maritime s’étend du Mont-Saint-Michel à la frontière belge, soit 870 km de côtes.
C’est un espace maritime unique en raison d’une densité de trafic qui est sans équivalent au monde : près de 20 % du trafic mondial, 700 à 800 bateaux par jour dans le détroit du Pas de Calais, une moyenne de 70 000 passagers par jour entre la Grande-Bretagne et la France, 1 400 bateaux de pêche.
Près de 20 % du trafic maritime mondial :
Une voie maritime vers les grands ports de l’Europe du Nord, comme Amsterdam aux Pays-Bas ; Un transit annuel de 275 millions de tonnes de produits dangereux dont 85 % d’hydrocarbures (source : CEPPOL 2002) ; Parmi les produits chimiques, 62 % sont des huiles végétales, comme l'huile de tournesol, l'huile de palme ou encore de soja ; Un important trafic, à la fois longitudinal mais également transversal.
Des conditions géographiques particulières :
Des conditions météorologiques difficiles d'octobre à avril ;
De forts marnages ;
Des courants marins parmi les plus violents du monde (le Raz Blanchard) ;
Un grand nombre d'épaves datant de la Première et de la Seconde Guerre mondiale.
La Manche : une véritable autoroute de la mer
Trafic de marchandises :
Le Havre : 1er port français pour les conteneurs et 2ème port tout trafic confondu ;- Dunkerque : 1er port français pour les minerais et le charbon, et 3ème port tout trafic confondu ;
Rouen : 1er port céréalier d’Europe.
Trafic passagers transmanche :
Chaque année, près de 22 millions de passagers entre le Royaume-Uni et le continent par voie maritime (13,5 millions de voyageurs transportés par le tunnel sous la Manche) ; Calais : 2ème port européen de transport à passagers (le 1er est Douvres) (plus de 15 millions de personnes Calais / Douvres).
Des activités de pêches développées :
Boulogne-sur-Mer : 1er port de pêche européen ; 1 400 navires de pêches immatriculés.
Une zone de loisirs nautiques :
134 000 navires de plaisance immatriculés sur la façade ; Cherbourg : 1er port français pour les mouvements de navires de plaisance.